D'où vient la couleur des yeux
La couleur de l'iris dépend surtout de la quantité de mélanine, un pigment brun, qu'il contient. Beaucoup de mélanine donne des yeux marron, une quantité moyenne des yeux verts ou noisette, et très peu des yeux bleus. Les yeux bleus ne contiennent d'ailleurs aucun pigment bleu : ils paraissent bleus pour la même raison que le ciel, à cause de la façon dont la lumière se diffuse.
La quantité de mélanine produite dépend de gènes hérités des deux parents biologiques. Le plus gros effet vient d'une région du chromosome 15 qui porte deux gènes, OCA2 et HERC2. Plusieurs autres gènes ajoutent des effets plus petits.
Le modèle à deux gènes
Bien avant la découverte de ces gènes, des chercheurs danois ont étudié des centaines de familles et décrit la couleur des yeux avec deux gènes. Ce modèle reste la façon la plus simple de l'expliquer :
- bey2 (chromosome 15, aujourd'hui associé à OCA2 et HERC2) existe en version marron et en version bleue. Le marron est dominant.
- gey (chromosome 19) existe en version verte et en version bleue. Le vert domine le bleu, mais un bey2 marron le masque.
Chacun possède deux copies de chaque gène. Une seule copie marron suffit pour des yeux marron. Sans copie marron, une copie verte donne des yeux verts ou noisette. Il faut du bleu sur les quatre copies pour des yeux bleus ou gris.
L'hypothèse sur les gènes cachés
Impossible de voir si un parent aux yeux marron porte une version bleue en dessous. Le calculateur suppose donc que chaque parent porte une copie de chaque version cachée que sa couleur permet :
- Yeux marron : un bey2 marron et un bleu, un gey vert et un bleu.
- Yeux verts : deux bey2 bleus, un gey vert et un bleu.
- Yeux bleus : du bleu sur les quatre copies.
C'est l'hypothèse derrière les chiffres les plus souvent cités, comme 75 % d'yeux marron pour deux parents aux yeux marron. Si un parent aux yeux marron a en réalité deux copies marron, tous ses enfants auront les yeux marron : pour certaines familles, la probabilité d'yeux plus clairs est donc plus faible qu'affiché.
Toutes les combinaisons
| Parents | Marron | Verts ou noisette | Bleus ou gris |
|---|---|---|---|
| Marron et marron | 75 % | 18,75 % | 6,25 % |
| Marron et verts | 50 % | 37,5 % | 12,5 % |
| Marron et bleus | 50 % | 25 % | 25 % |
| Verts et verts | 0 % | 75 % | 25 % |
| Verts et bleus | 0 % | 50 % | 50 % |
| Bleus et bleus | 0 % | 0 % | 100 % |
Un exemple concret
Prenons un parent aux yeux marron et un parent aux yeux bleus. Pour bey2, le parent aux yeux marron transmet marron ou bleu, une fois sur deux, et le parent aux yeux bleus ne peut transmettre que du bleu. La moitié de leurs enfants reçoit donc une copie marron et a les yeux marron.
L'autre moitié a deux copies bey2 bleues, et c'est gey qui décide. Le parent aux yeux marron transmet vert ou bleu, une fois sur deux, et le parent aux yeux bleus transmet du bleu. Un quart des enfants a donc les yeux verts et un quart les yeux bleus. Résultat : 50 % marron, 25 % verts, 25 % bleus.
Pourquoi les yeux de bébé peuvent encore changer
Beaucoup de bébés, surtout à la peau claire, naissent avec des yeux bleus ou gris. L'iris continue à fabriquer de la mélanine pendant les premiers mois, si bien que les yeux foncent souvent vers le vert, le noisette ou le marron. Les bébés nés avec des yeux marron les gardent presque toujours : dans une étude américaine qui a suivi des bébés jusqu'à 2 ans, 73 des 77 bébés nés avec des yeux marron les avaient toujours. La plupart des enfants ont leur couleur définitive vers 1 an, et de petites nuances peuvent encore évoluer jusqu'à 3 ans environ.
Les limites du modèle
Ce modèle est simplifié : l'hérédité réelle est plus complexe. MedlinePlus Genetics cite OCA2 et HERC2 plus huit autres gènes qui façonnent la couleur des yeux, et leur effet combiné ressemble davantage à un variateur qu'à un interrupteur. C'est pourquoi deux parents aux yeux bleus ont parfois un enfant aux yeux marron, ce que le modèle à deux gènes juge impossible. Voyez ces pourcentages comme un repère amusant sur ce qui est probable, pas comme une prédiction pour votre bébé.