Oui, si vous portez tous les deux la version rousse
Les cheveux roux viennent surtout d'un seul gène, MC1R, et ils se transmettent en général comme un caractère récessif. Dans la plupart des cas, un enfant doit recevoir une version rousse du gène de ses deux parents biologiques pour avoir les cheveux roux. Un parent qui a une copie rousse et une copie ordinaire n'a en général pas du tout les cheveux roux, mais peut transmettre la copie rousse.
Deux parents aux cheveux châtains, noirs ou blonds peuvent donc avoir un bébé roux si tous deux portent une version rousse. Dans le modèle simple, chacun de leurs enfants a alors une chance sur 4 d'être roux.
Le rôle de MC1R
MC1R contient les instructions d'un récepteur situé surtout sur les cellules pigmentaires. Ce récepteur décide quel type de mélanine les cellules fabriquent : l'eumélanine, qui est foncée, ou la phéomélanine, qui va du roux au jaune. Quand le récepteur ne fonctionne pas, les cellules fabriquent surtout de la phéomélanine. Les personnes qui fabriquent surtout de la phéomélanine ont souvent les cheveux roux ou blonds, des taches de rousseur et une peau claire qui bronze mal.
Le lien avec les cheveux roux a été décrit en 1995. Des chercheurs ont trouvé des modifications de MC1R chez plus de 80 % des personnes rousses ou à la peau claire qui bronze mal, mais chez moins de 20 % des personnes aux cheveux châtains ou noirs.
La chance sur 4, calculée
Chacun possède deux copies de MC1R et en transmet une, au hasard, à chaque enfant. Un porteur transmet la version rousse une fois sur deux.
Quand vous êtes porteurs tous les deux, chaque enfant a :
- une chance sur 4 de recevoir la version rousse de chacun de vous, et d'avoir les cheveux roux ;
- 2 chances sur 4 de recevoir une seule version rousse, et d'être porteur comme vous ;
- une chance sur 4 de ne recevoir aucune version rousse.
Ces probabilités valent pour chaque grossesse séparément. Deux enfants aux cheveux foncés ne rendent pas un troisième enfant roux plus ou moins probable.
Pourquoi le roux semble sauter des générations
Comme les porteurs ne sont en général pas roux, la version rousse peut voyager discrètement à travers des parents et des grands-parents aux cheveux foncés ou blonds. Elle ne se voit que lorsque deux porteurs ont un enfant qui reçoit les deux copies rousses. Pour la famille, on dirait que le roux a sauté une ou plusieurs générations.
Les porteurs ne passent pourtant pas toujours complètement inaperçus. Une seule copie de MC1R hors service peut donner des cheveux blond vénitien ou auburn. Une étude menée dans des familles comptant beaucoup de roux a aussi trouvé des indices qu'une seule copie peut influencer la couleur de la barbe, le type de peau et les taches de rousseur. Une barbe aux reflets roux ou beaucoup de taches de rousseur peuvent donc être un indice, mais des cheveux châtains sans taches de rousseur n'excluent rien.
Combien de porteurs
Les versions rousses de MC1R sont fréquentes dans certaines populations. Dans la UK Biobank, une vaste étude portant sur des adultes d'ascendance britannique blanche, 4,6 % ont déclaré que le roux était leur couleur de cheveux naturelle, et environ 92 % d'entre eux portaient deux variantes de MC1R. Les deux versions rousses à effet fort les plus courantes se trouvaient chacune sur environ 1 copie de MC1R sur 10 dans les données génétiques britanniques. C'est pourquoi tant de personnes aux cheveux châtains ou blonds en portent une sans jamais le savoir.
Comment utiliser le calculateur
Le calculateur de couleur des cheveux ci-dessus ne peut pas voir vos gènes : il utilise donc une moyenne pour la France. Il suppose qu'un parent non roux porte la version rousse 1 fois sur 5, d'après la fréquence des variantes rousses du gène MC1R mesurée chez des donneurs de sang parisiens, ce qui correspond à environ 1 personne rousse sur 80. Au Royaume-Uni, où les cheveux roux sont bien plus fréquents (environ 1 personne sur 22), ce serait plutôt 1 fois sur 3.
Les roux dans la famille sont le meilleur indice dont vous disposez. Pour chaque parent qui compte des roux parmi ses parents, ses frères et sœurs, ses grands-parents, ses oncles, ses tantes ou ses cousins, cochez « Il y a des roux dans sa famille ». Le calculateur fait alors passer à 1 sur 2 la probabilité que ce parent soit porteur.
Pour deux parents aux cheveux foncés, cela donne :
- aucune case cochée : environ 1 % de chances de cheveux roux ;
- une case cochée : environ 2,5 % ;
- les deux cases cochées : environ 6 %.
Si chacun de vous a une mère ou un père roux, le modèle simple dit que vous êtes tous les deux porteurs à coup sûr, et la probabilité atteint une chance sur 4. C'est plus que ce qu'affiche le calculateur, car sa case couvre n'importe quel proche, pas seulement un père ou une mère.
Quand l'un de vous est déjà roux, le modèle suppose que le parent roux transmet toujours une version rousse : la probabilité ne dépend alors que de l'autre parent. Voyez un parent aux cheveux foncés et un parent roux et deux parents roux.
Les limites du modèle simple
La vraie génétique est plus compliquée qu'un seul gène à deux versions. Certaines versions de MC1R ont un effet fort, d'autres un effet léger. Dans la UK Biobank, la plupart des personnes qui portaient deux variantes de MC1R avaient les cheveux blonds ou châtain clair plutôt que roux, et MC1R n'expliquait qu'une partie de l'influence génétique sur les cheveux roux. D'autres gènes jouent aussi un rôle, et de nombreux gènes façonnent la nuance exacte.
Voyez donc les chiffres du calculateur comme une estimation ludique des probabilités, pas comme un test génétique. Ce sont des probabilités, pas des promesses, et les familles ont le chic pour surprendre tout le monde.