Quando cambia il colore, e quando si stabilizza
Molti neonati nascono con pochissimo pigmento nella parte anteriore dell'iride: per questo nelle prime settimane i loro occhi possono sembrare molto azzurri o grigi. Nei primi mesi il pigmento aumenta e gli occhi spesso si scuriscono: l'azzurro può diventare meno intenso, virare al verde o al nocciola, oppure lasciare il posto a un castano pieno.
Il cambiamento è più rapido all'inizio. Rallenta dopo i sei mesi circa, ma può esserci ancora parecchio da vedere. Per la maggior parte dei bambini il colore smette di cambiare entro la fine del primo anno. Per alcuni continua a variare per diversi anni ancora.
Per questo un pediatra che scrive per l'American Academy of Pediatrics, l'associazione dei pediatri statunitensi, non si pronuncia sul colore degli occhi di un bambino prima che abbia almeno un anno. Se volete sapere esattamente quanti mesi ha il vostro bambino, il calcolatore dell'età del bambino lo calcola per voi.
Non tutti i neonati nascono con gli occhi azzurri
Gli occhi azzurri alla nascita sono frequenti, ma non sono la regola. In uno studio su 192 neonati sani in un ospedale pediatrico della California, il 63% aveva gli occhi castani alla nascita, circa il 21% gli occhi azzurri e circa il 6% gli occhi verdi o nocciola. Per quasi tutti gli altri il colore era difficile da valutare dalle foto.
Quindi se il vostro bambino è nato con gli occhi castani, non c'è niente di insolito. Se è nato con gli occhi azzurri o grigi, è troppo presto per dire di che colore diventeranno.
Da dove viene il colore degli occhi
Il colore dell'iride dipende da quanta melanina, un pigmento bruno, si trova nei suoi strati anteriori. Cellule del pigmento che producono poca melanina danno occhi azzurri, un po' di più occhi verdi o nocciola, e molta occhi castani, il colore più diffuso.
Gli occhi azzurri non contengono affatto pigmento azzurro. Sembrano azzurri per lo stesso motivo del cielo e dell'acqua: diffondono la luce in modo che ne torni indietro più luce blu.
Quanta melanina produce l'iride dipende dai geni di entrambi i genitori biologici. Due geni sul cromosoma 15, OCA2 e HERC2, hanno l'effetto più grande. MedlinePlus Genetics ne elenca altri otto con un ruolo minore, i cui effetti si combinano nell'intera gamma dei colori degli occhi.
Cosa possono dire gli occhi dei genitori
Il calcolatore del colore degli occhi qui sopra usa il classico modello a due geni. Un gene ha una versione castana e una azzurra, l'altro una versione verde e una azzurra. Il castano prevale sul verde, e il verde prevale sull'azzurro. Un genitore può portare una versione più chiara nascosta senza che si veda: è così che due genitori con gli occhi castani possono avere un figlio con gli occhi azzurri.
Alcuni esempi di cosa dice il modello:
- Un genitore con gli occhi castani e uno con gli occhi azzurri: 50% castani, 25% verdi, 25% azzurri. Lo stesso pediatra dell'American Academy of Pediatrics la mette in modo semplice: le probabilità sono più o meno pari.
- Due genitori con gli occhi azzurri: azzurri, nel modello. Nella realtà un figlio con gli occhi azzurri è molto probabile, ma non certo.
Perché è solo una stima
Il modello a due geni è una semplificazione. Un tempo gli scienziati pensavano che il castano fosse semplicemente dominante sull'azzurro, e quindi che due genitori con gli occhi azzurri non potessero mai avere un figlio con gli occhi castani. MedlinePlus Genetics definisce quel modello troppo semplice: non è frequente, ma genitori con gli occhi azzurri possono avere figli con gli occhi castani, perché molti geni lavorano insieme.
Il calcolatore presuppone anche che ogni genitore porti tutte le versioni nascoste che il suo colore degli occhi consente, cosa che non vale per ogni famiglia. Prendete le sue percentuali come una guida divertente a ciò che è probabile, non come una previsione per il vostro bambino.
Il colore degli occhi può perfino continuare a cambiare dopo i primi anni. In uno studio di lunga durata su oltre 1.500 gemelli a Louisville, nel Kentucky, la maggior parte dei bambini aveva un colore degli occhi stabile a 6 anni. Gli autori stimano però che tra il 10% e il 15% dei partecipanti bianchi abbia continuato a vedere cambiamenti durante l'adolescenza e in età adulta. I gemelli monozigoti (identici) mantenevano un colore degli occhi quasi uguale tra loro, mentre i gemelli dizigoti (non identici) diventavano meno simili con l'età: un segno che anche la tendenza a cambiare è in parte genetica.
Quando parlarne con il pediatra
Che gli occhi di un neonato cambino colore nel primo anno è normale e previsto. Alcune cose meritano comunque un controllo, senza saltare a conclusioni:
- Occhi di colori chiaramente diversi. Se per esempio un occhio è castano e l'altro azzurro, segnalatelo al pediatra.
- Un bagliore bianco nella pupilla. L'NHS, il servizio sanitario britannico, consiglia di farsi vedere con urgenza dal medico (nel Regno Unito anche da un ottico) se notate un bagliore bianco o un riflesso bianco al centro dell'occhio del bambino, che può comparire anche nelle foto scattate con il flash.
- Altri cambiamenti. Anche occhi che guardano in direzioni diverse, o un'iride che cambia colore da sola, sono da segnalare al pediatra.
Nessuno di questi segni è una diagnosi. Sono semplicemente cose che un medico deve vedere di persona.