Sí, si los dos lleváis la versión pelirroja
El pelo pelirrojo viene sobre todo de un gen, MC1R, y normalmente se hereda como un rasgo recesivo. En la mayoría de los casos, un niño necesita recibir una versión pelirroja del gen de cada uno de sus dos progenitores biológicos para ser pelirrojo. Un progenitor con una copia pelirroja y una copia corriente no suele tener nada de pelirrojo y, aun así, puede transmitir la copia pelirroja.
Así que dos progenitores de pelo castaño, negro o rubio pueden tener un bebé pelirrojo si los dos llevan una versión pelirroja. En el modelo sencillo, cada uno de sus hijos tiene entonces una probabilidad de 1 entre 4 de ser pelirrojo.
Qué hace MC1R
MC1R contiene las instrucciones para fabricar un receptor que está sobre todo en las células de pigmento. Ese receptor decide qué tipo de melanina fabrican: eumelanina, que es oscura, o feomelanina, que va del rojo al amarillo. Cuando el receptor no funciona, las células fabrican sobre todo feomelanina. Las personas que fabrican sobre todo feomelanina suelen tener el pelo pelirrojo o rubio, pecas y una piel clara que se broncea poco.
La relación con el pelo pelirrojo se publicó en 1995. Los investigadores encontraron cambios en MC1R en más del 80 % de las personas pelirrojas o de piel clara que se broncea poco, pero en menos del 20 % de las personas de pelo castaño o negro.
La probabilidad de 1 entre 4, paso a paso
Todo el mundo tiene dos copias de MC1R y transmite una de ellas, al azar, a cada hijo. Un portador transmite la versión pelirroja la mitad de las veces.
Si los dos sois portadores, cada hijo tiene:
- una probabilidad de 1 entre 4 de recibir la versión pelirroja de los dos, y de ser pelirrojo;
- una probabilidad de 2 entre 4 de recibir una sola versión pelirroja, y de ser portador como vosotros;
- una probabilidad de 1 entre 4 de no recibir ninguna versión pelirroja.
Estas probabilidades se aplican a cada embarazo por separado. Tener dos hijos de pelo oscuro no hace que un tercero pelirrojo sea más ni menos probable.
Por qué el pelirrojo parece saltarse generaciones
Como los portadores no suelen tener nada de pelirrojo, la versión pelirroja puede viajar sin notarse por padres y abuelos de pelo oscuro o rubio. Solo se ve cuando dos portadores tienen un hijo que recibe las dos copias pelirrojas. Para la familia, parece que el pelirrojo se ha saltado una o varias generaciones.
Aun así, los portadores no siempre pasan del todo desapercibidos. Una sola copia desactivada de MC1R puede dar un pelo rubio rojizo o caoba. Un estudio con familias con muchos pelirrojos también encontró indicios de que una sola copia puede influir en el color de la barba, el tipo de piel y las pecas. Así que una barba rojiza o muchas pecas pueden ser una pista, pero un pelo castaño sin pecas no descarta nada.
Cuántos portadores hay
Las versiones pelirrojas de MC1R son frecuentes en algunas poblaciones. En UK Biobank, un gran estudio con adultos de origen británico blanco, el 4,6 % dijo que su color de pelo natural era pelirrojo, y alrededor del 92 % de ellos tenía dos variantes de MC1R. Las dos versiones pelirrojas fuertes más frecuentes del gen aparecían cada una en aproximadamente 1 de cada 10 copias de MC1R en los datos genéticos británicos. Por eso tantas personas de pelo castaño o rubio llevan una sin saberlo nunca.
Cómo usar la calculadora
La calculadora del color de pelo del bebé de más arriba no puede ver vuestros genes, así que usa una media del sur de Europa. Supone que un progenitor que no es pelirrojo lleva la versión pelirroja 1 vez de cada 6, según las frecuencias del gen MC1R medidas en España, Italia y Grecia, lo que equivale a alrededor de 1 persona pelirroja de cada 120. En el Reino Unido, donde el pelo pelirrojo es mucho más frecuente (alrededor de 1 de cada 22), sería más bien 1 vez de cada 3.
Tener pelirrojos en la familia es la mejor pista que tenéis. Por cada progenitor con pelirrojos entre sus padres, hermanos, abuelos, tíos o primos, marca «Hay pelirrojos en su familia». La calculadora sube entonces a 1 de cada 2 la probabilidad de que ese progenitor sea portador.
Para dos progenitores de pelo oscuro, eso da:
- ninguna casilla marcada: alrededor de un 1 % de probabilidad de pelo pelirrojo;
- una casilla marcada: alrededor de un 2,5 %;
- las dos casillas marcadas: alrededor de un 6 %.
Si cada uno de vosotros tiene una madre o un padre pelirrojo, el modelo sencillo dice que los dos sois portadores seguro, y la probabilidad sube hasta el 1 entre 4 completo. Es más de lo que muestra la calculadora, porque su casilla vale para cualquier familiar, no solo para un padre o una madre.
Cuando uno de los dos ya es pelirrojo, el modelo supone que el progenitor pelirrojo siempre transmite una versión pelirroja, así que la probabilidad depende solo del otro progenitor. Mira un progenitor de pelo oscuro y otro pelirrojo y dos progenitores pelirrojos.
Los límites del modelo sencillo
La genética real es más complicada que un gen con dos versiones. Algunas versiones de MC1R tienen un efecto fuerte y otras solo uno leve. En UK Biobank, la mayoría de las personas con dos variantes de MC1R tenía el pelo rubio o castaño claro, no pelirrojo, y MC1R explicaba solo una parte de la influencia genética en el pelo pelirrojo. Otros genes también intervienen, y muchos genes dan forma al tono exacto.
Así que toma las cifras de la calculadora como una estimación de las probabilidades para divertirte, no como una prueba genética. Son probabilidades, no promesas, y las familias suelen dar sorpresas.