La respuesta corta
Los mellizos pueden venir de familia. Los gemelos idénticos, en general, no.
En el día a día se dice «gemelos» para los dos tipos. En esta guía, para que se vea la diferencia, llamamos gemelos a los idénticos y mellizos a los que no lo son.
La diferencia está en cómo empieza cada tipo. Los mellizos necesitan que se liberen dos óvulos a la vez, y la tendencia a hacerlo puede heredarse. Los gemelos idénticos empiezan con un solo óvulo que se divide, algo que parece ocurrir sobre todo por azar.
Gemelos y mellizos
Los gemelos idénticos (monocigóticos) empiezan con un óvulo fecundado que se divide en dos. Comparten los mismos genes y siempre son del mismo sexo.
Los mellizos (dicigóticos), también llamados gemelos no idénticos, empiezan con dos óvulos distintos que se fecundan los dos. No se parecen más que dos hermanos cualesquiera, y pueden ser del mismo sexo o de sexos distintos.
Según el NHS, el servicio de salud británico, alrededor de un tercio de todos los gemelos son idénticos y dos tercios son mellizos.
Por qué los mellizos pueden venir de familia
Algunas personas tienden a liberar más de un óvulo en un mismo ciclo. Esa tendencia puede heredarse, y está ligada al progenitor cuyo cuerpo libera el óvulo. Lo que aumenta la probabilidad es que haya mellizos en la familia de ese progenitor.
Una gran revisión de la investigación sobre mellizos encontró que las madres de mellizos dicen tener más familiares mujeres con mellizos que las madres de gemelos idénticos. Los investigadores han empezado a encontrar genes implicados, pero las variantes encontradas hasta ahora son raras y solo explican una pequeña parte.
El otro lado de la familia no siempre es irrelevante. Un estudio de 1983 con las familias de 950 parejas de gemelos y mellizos encontró que la familia del progenitor que aporta el espermatozoide también influye algo en los mellizos. Aun así, para vuestro embarazo lo que más cuenta es la familia de la persona que ovula.
Los gemelos idénticos suelen ser cosa del azar
El NHS dice que los gemelos idénticos no vienen de familia y que todo el mundo tiene más o menos la misma probabilidad de tenerlos: alrededor de 1 entre 250. En todo el mundo, los gemelos idénticos suponen alrededor de 4 de cada 1.000 partos, una tasa que se mantiene bastante estable de un país a otro.
El panorama no está del todo claro. El mismo estudio de 1983 encontró indicios de que la tendencia a tener gemelos idénticos también puede transmitirse en algunas familias. Aun así, para la mayoría de las personas, los gemelos idénticos son una sorpresa.
Qué aumenta la probabilidad de gemelos
Además de los antecedentes familiares, estos factores hacen más probables los mellizos:
- La edad. Pasados los 35, es más probable liberar más de un óvulo al ovular.
- Un embarazo de gemelos anterior. Quienes ya han tenido gemelos tienen más probabilidad que la media de volver a tenerlos.
- Los partos anteriores. La probabilidad de mellizos aumenta con el número de hijos a los que ya se ha dado a luz.
- La estatura y el peso. Las personas más altas, o con un índice de masa corporal superior a 30, tienen más probabilidad de mellizos.
- Los tratamientos de fertilidad. Los medicamentos que estimulan la ovulación y la FIV aumentan la probabilidad de gemelos. Con la FIV, la probabilidad aumenta cuando se transfiere más de un embrión. Hoy a muchas personas se les transfiere un solo embrión, lo que reduce bastante la probabilidad de un parto múltiple.
- El origen. Los mellizos son más frecuentes en algunos grupos étnicos. El NHS señala la tasa más alta entre las personas nigerianas y la más baja entre las japonesas.
Ninguno de estos factores garantiza gemelos, y no hay ninguna forma segura de hacer más probables los gemelos idénticos.
La tasa de gemelos varía entre países
Hay más gemelos que nunca. Un estudio de 165 países encontró que la tasa mundial de gemelos aumentó un tercio entre principios de los años ochenta y principios de la década de 2010, de 9,1 a 12,0 partos de gemelos por cada 1.000 partos.
Entre 2010 y 2015, África tuvo la tasa más alta, 17,1 por cada 1.000, seguida muy de cerca por Norteamérica, con 16,9, y después por Europa, con 14,4. Asia (9,2) y Sudamérica (9,3) tuvieron las más bajas. Como los gemelos idénticos se dan con una frecuencia parecida en todas partes, la mayor parte de estas diferencias viene de los mellizos.
Los investigadores atribuyen buena parte del aumento reciente al crecimiento de los tratamientos de fertilidad y, en parte, a que la gente tiene hijos más tarde.
Si esperas gemelos
Los gemelos suelen verse en la ecografía de las 12 semanas, en la que también deberían decirte si los bebés comparten placenta. Un embarazo de gemelos conlleva riesgos añadidos: la HFEA, la autoridad británica de fertilidad, señala que al menos la mitad de los gemelos nacen prematuros y con bajo peso. Tu matrona o tu médico te explicarán qué significa esto para ti y qué cuidados puedes esperar.
La calculadora de fecha de parto y la calculadora de semanas de embarazo se basan en las 40 semanas habituales, así que tómalas como punto de partida y guíate por las fechas que te den tu matrona o tu médico. Si todavía lo estáis intentando, la calculadora de ovulación muestra tus días más fértiles, aunque no puede decirte cuántos óvulos vas a liberar.
Y si solo tienes curiosidad por saber cómo podrían ser unos gemelos, el generador de gemelos puede crear una imagen de unos posibles gemelos a partir de vuestras dos fotos, solo para divertirse.